Nopeutta, jolla monokromaattinen tasoaaltorintama etenee normaalisuuntaansa pitkin, kutsutaan aallon vaihenopeudeksi. Nopeutta, jolla valoaallon energia kulkee, kutsutaan säteen nopeudeksi. Suunta, johon valo kulkee ihmissilmän havaitsemana, on suunta, johon valo kulkee.

Ei-magneettisissa yksikiteissä tasomaisen valoaallon vaihenopeus on kohtisuorassa sähkösiirtymän suuntaan D ja magneettikentän voimakkuus H, kun taas valoaallon energian etenemissuunta on kohtisuorassa H ja sähkökentän voimakkuus E. Anisotrooppisten optisten välineiden dielektrisyysvakio on toisen asteen tensori.D ja E eivät yleensä ole yhdensuuntaisia, joten vaihenopeuden suunta v ja lineaarinen nopeus v_r eivät yleensä ole johdonmukaisia. Mukana kulma α niiden välistä kutsutaan diskreetiksi angle, joka on vaihenopeuden (tai säteen nopeuden) suunnan ja suunnan funktio D (tai E) (kuten alla olevasta kuvasta näkyy). Vaihenopeus ja lineaarinopeus eivät yleensä ole samat, ja niiden välinen suhde onv=v_rcosα.

Sen nopeuden suhde, jolla valo etenee tyhjiössä (c) sen vaihenopeuteen v Tiettyyn suuntaan anisotrooppisessa optisessa väliaineessa kutsutaan tämän suunnan taitekerrointa. Samoin suhdec säteen nopeuteen tietyssä suunnassa n_r=c/v_r kutsutaan säteen taitekertoimeksi kyseisessä suunnassa.

WISOPTIC aaltolevyt